Cuando se comunican las computadoras en la LAN, no tienen en cuenta cuál es el destino, solo envían mensajes con la dirección del mismo. Es muy probable que estos mensajes se reciban en el resto de computadoras de la misma red, pero solo una (el destino objetivo) actuará sobre el mensaje. Cuando el destino está en otra red, se necesita el enrutador como "puerta de enlace" hacia el resto del mundo, para encontrar la ruta óptima por la que enviar el mensaje hasta su destino. El enrutador satisface la necesidad de establecer y mantener una llamada durante una sesión de comunicación (cuando los mensajes o los paquetes IP se envían entre origen y destino) mediante una conexión automática solo cuando se van a pasar los datos. Los enrutadores se pueden conectar juntos mediante enlaces WAN (red de área extensa) que podrían ser líneas punto a punto concedidas, redes IP administradas, redes de Frame Relay o líneas de intercambio (oficina central). El sistema IP Office admite todos estos tipos de conexiones de red.