Avec des commutateurs Ethernet simples, le commutateur constitue entièrement un domaine de diffusion de couche 2 qui équivaut habituellement à un sous-réseau IP (domaine de diffusion de couche 3). Considérez un seul VLAN sur un commutateur Ethernet compatible avec les VLAN comme équivalent à un simple commutateur Ethernet. Un VLAN est un domaine de diffusion logique de couche 2 qui équivaut généralement à un sous-réseau IP. Par conséquent, plusieurs VLANs sont les mêmes que les sous-réseaux logiquement séparés. Cette disposition est analogue à celle de plusieurs commutateurs physiquement séparés en sous-réseaux. Un processus de routage de couche 3 est requis pour acheminer entre les VLAN. Ce processus d'acheminement peut avoir lieu sur un routeur connecté ou un module de routeur à l'intérieur d'un commutateur Ethernet de couche 2/couche 3. Si aucun processus de routage n'est associé à un VLAN, les appareils sur ce VLAN ne peuvent communiquer qu'avec d'autres appareils sur le même VLAN.