La criptografía de claves públicas es una de las maneras de mantener un entorno de red confiable. Un certificado de clave pública (también conocido como certificado digital o certificado de identidad) es un documento electrónico utilizado para comprobar la propiedad de una clave pública. El certificado contiene información acerca de la clave, información acerca de la identidad del propietario, y la firma digital de una entidad que ha verificado que el contenido del certificado es correcto. Si la firma es válida, y la persona que examina el certificado confía en el firmante, entonces saben que pueden utilizar esa clave para comunicarse con su propietario.
El sistema utilizado para proporcionar cifrado de clave pública y servicios de firma digital se denomina una infraestructura de clave pública (PKI). Todos los usuarios de una PKI deben tener una identidad registrada que está almacenada en un formato digital y se denomina Certificado de identidad. Los entes de certificación son las personas, procesos y herramientas que crean estas identidades digitales y vinculan nombres de usuario con claves públicas.
Existen dos tipos de entes de certificación (CA), CA raíz y CA intermedio. A fin de que un certificado sea confiable y para que se establezca una conexión segura, ese certificado debe estar emitido por un CA incluido en el almacén de certificados de confianza del dispositivo al que se está conectando. Si el certificado no fue emitido por un CA de confianza, el dispositivo que se conecta controla para verificar si el certificado del CA emisor fue emitido por un CA de confianza, y así hasta que encuentra un CA de confianza. Para la validación, el almacén de certificados de confianza de cada dispositivo en la PKI debe contener las cadenas de certificados requeridos.