A criptografia por chave pública é uma forma de manter um ambiente de rede confiável. Um certificado de chave pública (também conhecido como certificado digital ou certificado de identidade) é um documento eletrônico usado para provar a propriedade de uma chave pública. O certificado inclui informações sobre a chave, informações sobre a identidade de seu proprietário e a assinatura digital de uma entidade que verificou devidamente o conteúdo do certificado. Se a assinatura for válida e a pessoa que examinar o certificado confiar no signatário, ela saberá que pode usar a chave para se comunicar com seu proprietário.
O sistema usado para prestar serviços de criptografia por chave pública e assinatura digital é chamado de infraestrutura de chave pública (PKI). Todos os usuários de uma PKI devem ter uma identidade registrada que é armazenada em formato digital e chamada de certificado de identidade. As autoridades de certificação são as pessoas, processos e ferramentas que criam essas identidades digitais e associam nomes de usuário a chaves públicas.
Existem dois tipos de autoridades de certificação (AC): AC raiz e AC intermediária. Para que um certificado seja de confiança e para que seja estabelecida uma conexão segura, esse certificado deve ter sido emitido por uma AC inclusa no repositório de certificados confiáveis do dispositivo fazendo a conexão. Se o certificado não tiver sido emitido por uma AC de confiança, o dispositivo de conexão verificará se o certificado da AC emissora, por sua vez, foi emitido por outra AC de confiança, e assim por diante até que se encontre uma AC confiável. O repositório de certificados confiáveis de cada dispositivo na PKI deve conter as devidas cadeias de certificados para validação.