La cryptographie à clé publique est l'une des méthodes de maintien d'un environnement de réseautage fiable. Un certificat de clé publique (également connu sous le nom de certificat numérique ou certificat d'identité) est un document électronique utilisé pour prouver le droit de propriété d'une clé publique. Le certificat comprend des informations relatives à la clé, à l'identité de son propriétaire, et à la signature numérique d'une entité qui a vérifié que le contenu du certificat est correct. Si la signature est valide et si la personne chargée d'examiner le certificat fait confiance au signataire, il sait qu'il peut utiliser cette clé pour communiquer avec son propriétaire.
Le système utilisé pour le chiffrement de la clé publique et pour les services de signature numérique est appelé infrastructure à clé publique (ICP). Tous les utilisateur d'une ICP doivent disposer d'une identité officielle enregistrée sous un format numérique et appelé Certificat d'identité. Les autorités de certification renvoient aux personnes, procédés et outils qui créent ces identités numériques et assignent des noms d'utilisateur aux clés publiques.
Il existe deux types d'autorités de certification (AC), les AC racines et les AC intermédiaires. Pour qu'un certificat soit approuvé et pour qu'une connexion sécurisée soit établie, ce certificat doit avoir été émis par une AC figurant dans le magasin de certificats approuvés du périphérique qui se connecte. Si le certificat n'a pas été émis par une AC approuvée, le périphérique qui se connecte vérifie alors si le certificat de l'AC émettrice a été émis par une AC approuvée, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'une AC approuvée soit trouvée. Le magasin de certificats approuvés de chaque périphérique de l'ICP doit contenir les chaînes de certificat requises pour la validation.